吸附作用分為物理吸附和化學吸附兩種。物理吸附主要是由范德華引力而引起的，因此選擇性差。越易液化的氣體越容易被吸附，物理吸附過程與氣體的液化相似，吸附熱在數(shù)值上也與冷凝熱相近，可以看作氣體在吸附劑表面的凝聚。物理吸附可以很方便地脫附，通過改變操作的壓力或者溫度，從而將被吸附的物質(zhì)脫附下來?；瘜W吸附是指被吸附的物質(zhì)在吸附劑表面形成化學鍵，吸附作用選擇性強，吸附熱與化學反應熱相當，但是脫附困難。在廢氣處理工藝中，人們主要利用物理吸附作用。
廢氣經(jīng)阻火器和氣流分布器進入吸附床，廢氣中的有機成分被吸附劑吸附，尾氣經(jīng)風機高空排放。當吸附劑接近飽和后，通入水蒸氣或其他熱源氣脫附，由于吸附劑的富集作用，脫附氣中有機物含量比處理前廢氣中有機物的濃度大幅度提高，因此具有一定的回收價值。脫附氣可經(jīng)過冷凝器冷凝后進入分層罐，如果有機物不溶于水，如甲苯等則冋收油層；若溶于水，如乙醇等則去溶媒回收塔進一步回收處理。脫附氣也可以經(jīng)過催化燃燒床（鈀或者鉑催化)燃燒生成無毒的廢氣排放，燃燒過程產(chǎn)生的熱量加熱解吸用熱空氣。目前，常用的活性炭和碳纖維吸附劑對常見的制藥行業(yè)有機溶媒的吸附容量在100~400g/kg，吸附容量比較大，如果設(shè)計合理，吸附后尾氣中有機物的含量可以控制在100mg/m3以下，可以實現(xiàn)達標排放。